След 20 години каторга за дребна кражба Жан Валжан намира подслон под покрива на свещеник. Оскотял от затворническия живот, през нощта той го обира и побягва, но бива заловен. Великодушно свещеникът го спасява от полицията и му подарява заграбеното. Десет години по-късно Жан Валжан е вече заможен кмет на провинциално градче.

Но за нещастие пристига нов полицейски началник, който се оказва бившият надзирател от каторгата Жавер. Той разпознава Жан Валжан и решава да го изобличи. Жан Валжан е принуден да бяга, като същевременно трябва да спаси малката Козета - дъщерята на бедна работничка. Заедно с детето той намира убежище в манастир край Париж.

Минават години и Козета иска да опознае света. Неохотно Жан Валжан се съгласява. Козета среща Мариус, студент, който активно участва в революционните борби на парижани. Жавер, който е по следите на Мариус, неочаквано се добира до своя отколешен познат Жан Валжан.