Следвоенна Виена е опустошен и призрачен град, просмукан от страх, цинизъм и корупция. В него пристига наивният и алкохолизиран американец, автор на пълп-уестърни, Холи Мартинс (Джоузеф Котън).

Той идва при стария си приятел от колежа Хари Лайм (Орсън Уелс), който, оказва се, е загинал предишния ден при пътен инцидент. На погребението Мартинс е привлечен от мистериозна красавица (Алида Вали), бивша любовница на приятеля му.

Тя му намеква, че инцидентът с Хари е може би убийство, а портиерът свидетел разказва за тайнствен трети човек в момента на смъртта. Манипулиран от всевиждащия и циничен майор Колоуей (Тревър Хауърд) писателят започва собствено разследване.

С напредването му той е все по-влюбен в жената на приятеля си и все по-отвратен от очертаващия се негов истински образ на контрабандист и убиец.