На фронтовата линия руските часови залавят дванадесетгодишно момче и го отвеждат при старши лейтенант Галцев. Хлапакът отказва да отговаря на каквито и да е въпроси и иска от Галцев незабавно да го свърже с щаба на 51 полк. Много неохотно офицерът изпълнява искането. Учудването му е голямо, когато разбира, че мърлявото момче е изключително ценният разузнавач Иван Бондарев.
Дебютът на Тарковски е в много отношения традиционен руски филм от своята епоха. Много от по-късните изображения и теми на Тарковски могат точно да се видят във филма: Иван бавно гази в притихналата вода, типичните призрачни горски пейзажи, поезията на забранените зони и борбата на живот и смърт, разиграна на забавен каданс.
Но бляскавата черно-бяла визия притежава ярко, брилянтно качество, коeто Тарковски по-късно пренебрегва. Аурата на святост около Иван изразява не религиозна превзетост или патриотично митологизиране, а благоговение пред тайните на детството.
