Действието на филма се развива по време на Великата отечествена война, през зимата, в отдалечено село на руския север, където бригада от немски военнопленници строи кула за радиомаяк. Отношенията им с местните са сблъсък на необичайни и неприемливи един за друг хора, които обаче трябва да намерят общ език.

Главният герой е Йемелян Анохин, млад лейтенант от артилерията, герой на Съветския съюз. Анохин получи заповедта за успешна военна операция, по време на която беше ранен. Последиците от нараняването не му позволяват да продължи да служи в армията; той е изпратен близо до Архангелск да ръководи строежа на важно военно съоръжение.

Още на гарата, точно преди заминаването, Анохин научава, че е назначен да командва отряд от затворници. Той трябва да се научи да възприема германците по различен начин, отколкото на фронтовата линия, да преодолее натрупаната омраза и презрение.

За това Анохин има само няколко дни време за пътуване до строителната площадка. Когато бригадата стигне до местоназначението си, селяните (а това са предимно жени, чиито съпрузи са отишли ​​на фронта) поздравяват пленниците с разбираема враждебност. И Анохин е принуден да защитава подопечните си.