Юли 1942 г. На подстъпите към Сталинград изтощени и обезкървени съветски войски водят тежки отбранителни боеве, като понасят големи загуби.

Неголямо стрелково поделение под командването на кап. Сумсков получава заповед под огъня на вражеската авиация и артилерия да прикрива отстъплениието на съветските военни части, като им създаде възможност за прехвърляне през река Дон. Четири дни се бият на живот и смърт редниците Стрелцов, Лопахин, Звягинцев. Те всичите са хора с мирни професии, които войната е принудила да облекат шинелите.

Режисьорът методично рисува образите на бойците, водещи боеве за подсигуряване на преминаващите река Дон съветски войски. Великолепни и страшни са баталните сцени, заснети с участието на авиация и танкове.

Ярко и правдиво е пресъздадена психологията на войника, вътрешния му свят, възмъжаването му в суровите изпитания на войната. От филма струи по Шолоховски неугасващото чувство за хумор на обикновения руски човек.